Se pueden clasificar los satélites artificiales en dos
grandes categorías: Satélites de Observación y Satélites de comunicaciones.8
Entre los satélites de Observación se incluyen todos aquellos que recopilan datos y envía esos datos a la tierra para su uso. Una gran cantidad de satélites en esta categoría toman fotografías de la propia tierra (o el cuerpo al cual orbitan), usando diferentes longitudes de onda. Pero también incluyen muy diversos campos de observación, como fotografía u observación astronómica, detectores del ambiente espacial (rayos cósmicos, viento solar, magnetismo), y otros campos.
Satélites de comunicaciones, son los empleados para
realizar telecomunicación (radio, televisión, telefonía).
Satélites meteorológicos, son utilizados para la
observación del medio ambiente, meteorología, cartografía sin fines militares,
utilizados principalmente para registrar el tiempo atmosférico y el clima de la
Tierra
Satélites de navegación, que utilizan señales para
conocer la posición exacta del receptor en la tierra, como los sistemas GPS,
GLONASS y Galileo.
Satélites de reconocimiento, denominados popularmente
como satélite espía, son satélites de observación o comunicaciones utilizados
por militares u organizaciones de inteligencia. La mayoría de los gobiernos
mantienen la información de sus satélites como secreta.
Armas espaciales, son satélites diseñados para destruir
misiles enemigos, otros satélites y objetivos en tierra.
Satélites astronómicos, son satélites utilizados para la
observación de planetas, galaxias y otros objetos astronómicos.
Satélites de energía solar, son una propuesta para
satélites en órbita excéntrica que envíen la energía solar recogida hasta
antenas en la Tierra como una fuente de alimentación.
Satélites pequeños o SmallSats, con una masa y tamaño
inusualmente bajos, generalmente debajo de los 500kg.
Estaciones espaciales, son estructuras diseñadas para que
los seres humanos puedan vivir en el espacio exterior. Una estación espacial se
distingue de otras naves espaciales tripuladas en que no dispone de propulsión
o capacidad de aterrizar, utilizando otros vehículos como transporte hacia y
desde la estación.
Por tipo de órbita
Aunque hay enorme diversidad de órbitas posibles, generalmente
se clasifican las órbitas de los satélites artificiales de La Tierra por su
altura:
Órbita media terrestre (MEO): Es de órbita mediana rota
de 9 000 a 20 000 km y tiene un periodo orbital de 10 a 14 horas. También se la
conoce como órbita circular intermedia.
Órbita geoestacionaria (GEO): Es una órbita a una altura
de 35 786 km sobre el ecuador terrestre. Tiene un periodo orbital de 24 horas
permaneciendo siempre sobre el mismo lugar de la tierra.
